AP

L'�conomie chinoise ne fait plus merveille. Les investisseurs �trangers font grise mine, et la bureaucratie locale emp�che les r�formes et les regroupements d'entreprises.

L'essor �conomique de la Chine a �t� tel que l'on a du mal � imaginer ce pays tomber en r�cession.
Pourtant, son expansion, qui a ces derni�res ann�es contribu� pour un bon tiers � la croissance �conomique mondiale, a commenc� � ralentir et le monde s'appr�te � en subir les cons�quences. Selon les statistiques officielles, la croissance se poursuit. Pour la premi�re moiti� de 2005, le PIB s'est accru au taux annuel de 9,5 %, soit au m�me rythme que celui des deux ann�es pr�c�dentes. Mais ces chiffres ne sont pas tout � fait cr�dibles. Les indicateurs d'activit� calcul�s par des �conomistes ind�pendants � partir de donn�es sur les investissements, la production d'�lectricit� et les volumes de marchandises transport�es montrent que la croissance a ralenti de 16 % au d�but de 2004 pour tomber entre 10 % et 12 % environ au milieu de 2005, et un nouveau fl�chissement � peut-�tre 8 % est attendu en 2006.
Les importations d'�nergie ralentissent sensiblement, en partie parce qu'il y a davantage de charbon local disponible et en partie parce que la demande finale est moins forte, au point que les p�nuries d'�lectricit� risquent de devenir des exc�dents. Le taux annuel de croissance des importations de p�trole brut est pass� d'environ 30 % en 2003 et 2004 � tout juste 4 % au premier semestre de 2005. Prix de l'immobilier en chute libre Les prix dans le secteur immobilier, l'un des plus importants moteurs de l'investissement et de la surchauffe �conomique, ont commenc� � fl�chir dans les grandes villes.
A Shanghai, le prix des terrains a chut� de 20 % au cours de l'�t� 2005 � la suite des mesures gouvernementales de lutte contre la sp�culation fonci�re. Le stock d'immeubles invendus s'accro�t et p�se sur la tr�sorerie des promoteurs, qui doivent annuler de nouveaux programmes. Dans d'autres secteurs aussi, les projets d'investissements sont en perte de vitesse _ qu'il s'agisse d'aci�ries ou de ports pour navires porte-conteneurs. Jim Walker, �conomiste en chef � CLSA, une maison de courtage bas�e � Hong-Kong, estime que le taux annuel de croissance r�el du PIB pourrait bien diminuer en 2006 pour atteindre entre 6 % et 7 %, un niveau plus que satisfaisant pour la plupart des pays mais pas pour la Chine, dont les dirigeants consid�rent le seuil de 7 % comme le minimum n�cessaire pour assurer une croissance suffisante de l'emploi et maintenir la stabilit� sociale.
Le ralentissement de l'�conomie va toucher les entreprises. Compte tenu de la forte concurrence et des surcapacit�s existantes dans beaucoup d'industries manufacturi�res, les soci�t�s ne pourront pas augmenter leurs prix pour compenser les effets de la baisse des volumes vendus. Les co�ts augmentent simultan�ment, qu'il s'agisse de celui des mati�res premi�res et de celui du travail. Bien que les salaires soient encore peu �lev�s en termes de standards internationaux, ils ont augment� de 12 % au cours de la derni�re d�cennie. Le manque de personnel qualifi� est particuli�rement sensible chez les ing�nieurs et les cadres sup�rieurs, dont les niveaux de r�mun�ration sont en train de rejoindre ceux des pays d�velopp�s. Autant de facteurs qui p�sent sur les marges b�n�ficiaires et r�duisent la progression des profits.
Les difficult�s frappent aussi les entreprises �trang�res install�es en Chine. Sur le march� automobile, par exemple, les deux leaders, Volkswagen et General Motors, avaient r�alis� des b�n�fices substantiels en Chine au cours des cinq derni�res ann�es. Ces gains se sont volatilis�s en 2005. Le constructeur allemand a m�me enregistr� de lourdes pertes et a vu se r�duire sa part de march�. Au cours des douze derniers mois, le taux de croissance de ce march� est pass� de 75 % � 0 % par suite des mesures gouvernementales d�favorables � l'achat � cr�dit des automobiles. Dans de nombreuses industries, beaucoup d'entreprises �trang�res sont confront�es � la baisse de leurs b�n�fices et � la perspective peu r�jouissante de devoir, une fois encore, renoncer � un retour correct sur leurs investissements apr�s des frais d'installation �lev�s et seulement deux � trois bonnes ann�es. Profitabilit� menac�e Paradoxalement, les plus gros capitalistes du monde souffrent aujourd'hui des effets de la vague de capitalisme effr�n� qui s'est abattue sur la Chine.
La d�r�glementation, l'encouragement du secteur priv� et le caract�re de plus en plus sacr� du droit de propri�t� ont produit en Chine une grosse flamb�e d'activit� entrepreneuriale qui a dynamis� la croissance et cr�� des emplois. Elle a �galement intensifi� la concurrence et menace maintenant la profitabilit�. Malheureusement, le passage du socialisme � la libre entreprise n'est qu'� moiti� accompli. Les entreprises chinoises sont encore plus soucieuses de leur taille que de leurs profits, et il n'y a pas encore de m�canismes de march� facilitant la prise de contr�le des plus faibles. D'ailleurs, les bureaucrates locaux, d�termin�s � conserver leur emploi et leur statut, s'opposent activement � tout regroupement significatif d'entreprises. Bien que les soci�t�s chinoises, qui n'ont pas d'actionnaires � satisfaire - ou un seul, l'Etat- puissent survivre plus longtemps que les multinationales dans un tel contexte, certains cherchent � aller � l'�tranger. Cette tendance, associ�e � une politique encourageant les industriels � s'implanter hors de Chine a entra�n� une prolif�ration de tentatives d'acquisitions outre-mer par les grandes entreprises locales.
Le dernier exemple en date �tant celui de CNOOC, un groupe �nerg�tique qui a propos� de racheter son rival am�ricain Unocal. D'un point de vue politique, ces tentatives de plus en plus agressives de rachats de soci�t�s �trang�res, en particulier am�ricaines, sont intervenues dans une p�riode peu favorable. La Chine est d�j� sur la sellette pour sa politique commerciale mercantile. Si, avec le ralentissement de la croissance, elle perd en m�me temps l'attrait de son march� et sa capacit� � tirer l'�conomie mondiale, l'ann�e 2006 pourrait voir le monde des affaires lui tourner le dos.